抗体可说是地球生命进化史上最出色的蛋白质种类之一，如果生物医学界有“魔力子弹”的话，这极有可能就是抗体。在哺乳动物中，这类分子对机体固有免疫系统起到增强和补充作用，并可针对体外刺激（如细菌、病毒或外源有机物等）进行合成以使机体产生获得性免疫。

1890年，德国科学家Behring和日本科学家北里（Kitasato）将白喉外毒素注射给动物，发现在该动物血清中存在一种能中和白喉外毒素的物质，他们称之为抗毒素。将具有抗毒素的免疫血清注入正常动物体内，可使后者同样对白喉毒素有抵抗力。他们以同样的方法用这种免疫血清成功地治愈了一例患白喉病的女孩。这是第一次用人工被动免疫的方法治疗疾病的案例。由于他们开创了人工被动免疫治疗的方法而荣获1901年首届诺贝尔生理学或医学奖。

免疫学是当今医疗和科研必不可少的一部分。而抗体正应用于蛋白质组学和诊断学方面以检测肿瘤和细菌抗原；还可以在山羊奶和植物中合成以作为疫苗和抗肿瘤因子；还可以作药物载体工具以治疗病毒或细菌感染以及肿瘤。